La région cuprifère du lac Supérieur était un monde différent de l’Irlande

26 août 2023

Lorsque la famille O'Shea est arrivée à la mine Cliff en 1857, Timothy O'Shea, 13 ans, avait déjà beaucoup vu les États-Unis, leurs complexes industriels, leurs logements, leurs lampadaires alimentés au mazout - et l'attitude des États-Unis. Américains envers les immigrants irlandais.

Les O'Sheas, comme des milliers d'autres immigrants irlandais, sont arrivés d'Irlande à Boston en 1856. Ce n'était pas le bon moment pour un Irlandais d'être à Boston et, pire encore, un mauvais moment pour être irlandais et catholique.

Boston a été colonisée par les puritains au XVIIe siècle, une autre secte réformatrice protestante qui a suivi les enseignements de Jean Calvin, qui a déclaré que l'Église d'Angleterre devait être purifiée de tout ce que Calvin considérait comme non biblique et/ou catholique.

Oliver Cromwell, qui s'empara du gouvernement britannique et exécuta le roi Charles Ier en 1649, la même année où il envahit l'Irlande. Au moment où Cromwell avait terminé l'aspect militaire de sa conquête de l'Irlande, plus de 15 % de la population irlandaise était morte. Cromwell n’en avait pas encore fini avec l’Irlande. Lui et ses parlementaires confisquèrent alors presque toutes les terres appartenant aux catholiques irlandais et les distribuèrent aux protestants anglais. D'autres propriétaires fonciers catholiques furent exilés dans l'ouest de l'Irlande, et quelque 50 000 citoyens irlandais supplémentaires furent contraints à la servitude sous contrat et expédiés vers les colonies britanniques d'Amérique.

Ce que les citoyens de Boston du XIXe siècle pensaient des immigrants irlandais catholiques n’était pas nouveau pour les arrivants. Les Bostoniens ne représentaient pas une menace. Particulièrement pendant la période de famine, les Irlandais sont arrivés par milliers à Boston.

L'article de fond de PBS, American Experience, « Boston Immigrant Population », déclare que la plupart des Irlandais arrivant dans cette ville appartenaient aux classes les plus pauvres d'Irlande et n'avaient pas les compétences des immigrants précédents à Boston. Sur la base de documents historiques, on peut affirmer que les O'Sheas faisaient partie des classes irlandaises les plus pauvres, mais en même temps, ils n'étaient pas sans compétences. Timothy, ses frères et leur père étaient déjà des mineurs de roche dure expérimentés et compétents lorsqu'ils ont quitté l'Irlande. De ce fait, après leur arrivée à Boston en 1856, ils y restèrent moins d'un an.

Ayant trouvé un emploi dans le tunnel Hoosac à Boston, les archives historiques suggèrent qu'ils n'y ont travaillé que le temps nécessaire pour collecter les fonds nécessaires pour poursuivre leur voyage vers la région cuprifère du lac Supérieur. En 1857, ils arrivèrent à la mine Cliff, une mine profonde en roche dure creusée dans la frontière nord-ouest des États-Unis, dix ans seulement avant l'arrivée des O'Sheas.

Il y avait des contrastes frappants entre l'emplacement de la mine Cliff et les mines de West Cork. Le plus notable était le contraste des conditions de vie.

De retour à Beara, les O'Sheas vivaient presque certainement dans des logements irlandais typiques de l'époque. Un recensement de 1841 souvent cité, utilisé pour décrire les conditions de logement dans l'ouest du comté de Cork, déclare, en partie :

« La plupart des maisons sont de la description la plus misérable, surpassant de loin à cet égard ce que j'ai vu ailleurs : elles n'ont ni fenêtres ni cheminées, et quand vous y entrez, vous êtes dans une obscurité presque complète, avec une atmosphère autour de vous qui vous ne laisseriez pas un cochon dedans.

Le Skibbereen Heritage Centre déclare que ces habitations d'une seule pièce ont été construites à moindre coût en utilisant tous les matériaux disponibles, généralement du gazon, de l'argile ou de la pierre, avec le bois nécessaire extrait des tourbières voisines et le chaume des toits récolté dans les champs locaux. Souvent, les habitants humains partageaient l'espace de vie avec un cochon, selon de nombreux récits.

De même, dans les districts du lac Supérieur, les habitations ont été construites à partir de matériaux d'origine locale.

Le missionnaire méthodiste, le révérend John H. Pitezel, dans ses mémoires, Lights and Shade of Missionary Life, a décrit la demeure que l'entreprise lui a permis d'utiliser pendant qu'il menait un travail missionnaire à la mine Cliff en 1847.

"C'était une cabane construite en rondins, haute d'un étage et demi, divisée en bas en deux appartements par une cloison en planches", écrit Pitezel, "avec un hangar à bois fait de planches brutes".