L'Université de Pittsburgh coupe le ruban d'une ferme solaire dans l'ouest de la Pennsylvanie

CLINTON, Pennsylvanie — Don et Barb Craig n'étaient pas intéressés à louer leurs terres agricoles pour l'énergie solaire. Le couple a ignoré les lettres du courrier et les appels téléphoniques qui ont suivi.

Ce n'est que lorsque leur voisin est passé chez eux qu'ils ont réfléchi à deux fois aux agents fonciers qui les harcelaient en leur proposant de louer leur terrain.

Duane Miller avait soigneusement examiné les offres de baux solaires des agents fonciers. Il disposait déjà de panneaux solaires pour alimenter sa ferme, il était donc vivement intéressé par la location de ses terres pour un développement solaire à grande échelle. Miller avait besoin que les Craig cèdent leur terrain voisin pour qu'un projet puisse avancer.

«J'ai dit: 'S'ils sont si intéressés, ils se présenteront à la porte'», se souvient Don en disant à Miller. Quelques jours plus tard, un agent a frappé à la porte d'entrée, a déclaré Don Craig.

C'était il y a plus de cinq ans. Aujourd'hui, les terres des Craig et des Miller sont une mer de panneaux solaires en verre, produisant chaque année environ 35 700 mégawattheures d'électricité pour l'Université de Pittsburgh pour l'aider à atteindre ses objectifs de développement durable. Le parc solaire se compose de 55 000 panneaux répartis sur 68 acres sur la ligne entre les comtés de Beaver et Allegheny.

Des représentants de Vesper Energy, la société qui a développé et exploite le projet, et de l'Université de Pittsburgh ont coupé un ruban lors d'une cérémonie le 16 août pour célébrer l'achèvement du projet.

« Notre partenariat avec Vesper sur le panneau solaire Gaucho démontre l'engagement de Pitt non seulement à acheter de l'électricité renouvelable, mais aussi à acheter de l'électricité renouvelable locale qui présente des avantages locaux, économiques et environnementaux en cascade », a déclaré Aurora Sharrard, directrice exécutive du développement durable de Pitt.

Le projet est le premier réalisé par Vesper dans l’ouest de la Pennsylvanie. La société énergétique basée à Dallas développe un autre projet solaire dans le comté de Lawrence, en Pennsylvanie.

L'Université de Pittsburgh, dans le cadre d'un accord d'achat d'électricité, achètera toute l'énergie produite par le réseau pour les 20 prochaines années. L'installation fournira environ 18 % des besoins électriques de l'université et réduira ses émissions de gaz à effet de serre de 15 000 tonnes de dioxyde de carbone chaque année, a déclaré Scott Bernotas, vice-chancelier de la gestion des installations de Pitt.

Le projet représente bien plus que le simple désir de Pitt d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2037. Pour la famille Craig, il représente un moyen de prendre une retraite confortable, ce que peu d'agriculteurs peuvent faire de nos jours.

Le père de Don Craig, Harry, a acheté la ferme en 1954. Il travaillait comme mineur de charbon et dirigeait la ferme en parallèle. Don Craig l'a repris en 1974 et l'a transformé en ferme laitière. La ferme s'agrandit au fil des années. Ils ont ajouté une étable à stabulation libre et une salle de traite. À un moment donné, ils traitaient jusqu'à 110 vaches, a déclaré Barb Craig.

Le couple a élevé trois enfants à la ferme. L'un de leurs fils, Don Jr., devait reprendre la ferme de ses parents, mais il est décédé dans un accident de moto en 2007.

Ils traitaient environ 75 vaches au moment où ils ont vendu le troupeau laitier. L’ensemble du troupeau s’est rendu dans une ferme près de Somerset, en Pennsylvanie, en décembre 2021.

«Les vaches me manquent», a déclaré Don Craig. "Le programme de traite ne me manque pas."

La décision de se retirer de l’élevage laitier n’a pas été facile, ni simple. Don et Barb aimaient les vaches et le travail, mais ils vieillissaient tous les deux. Leurs autres enfants n’avaient aucun intérêt à reprendre la ferme. Le bail solaire n’était pas la seule raison pour laquelle ils ont vendu le troupeau, mais il a joué un rôle.

Le revenu stable provenant d’un bail solaire, étalé sur 30 ans, leur donnerait la stabilité nécessaire pour prendre leur retraite et continuer à cultiver, quoique à un rythme plus lent. Ils avaient également commencé à percevoir des redevances sur un puits de gaz voisin, foré par Range Resources.

Don Craig exploite toujours environ 500 acres. Il possède également quelques bovins de boucherie. Il a quelques conseils à donner aux autres agriculteurs ou propriétaires fonciers qui envisagent un bail solaire.

« Demandez à quelqu'un qui connaît la situation de négocier pour vous », a-t-il déclaré. Il a obtenu quelques conditions ajoutées à son contrat pour lui permettre de continuer à cultiver ses terres, mais rétrospectivement, il aurait aimé qu'une autre paire d'yeux bien informés examine le contrat et défende ses intérêts.