Des scientifiques du Colorado fouillent dans les intestins des bovins pour réduire les émissions de gaz à effet de serre

À bien des égards, les enclos de recherche de la Colorado State University (CSU) correspondent à ce que vous trouverez dans votre parc d'engraissement de bovins standard. Il y a bien sûr des vaches, beaucoup de boue et l'inévitable odeur nauséabonde du bétail.

Mais ce parc d'engraissement situé au centre de recherche et d'enseignement agricole de la CSU à Fort Collins fait également office de laboratoire scientifique. C'est là que les chercheurs du programme AgNext - un groupe de recherche spécialisé sur la durabilité de l'agriculture animale - étudient les gaz à effet de serre produits par les vaches lorsqu'elles digèrent les aliments. Le parc d'engraissement est doté d'équipements valant des millions de dollars qui permettent aux scientifiques de suivre tout ce qui entre dans chaque vache, ainsi qu'une partie de ce qui en sort.

Les silos à aliments spécialisés utilisent la technologie d'identification par radiofréquence (RFID) pour suivre chaque once de maïs consommée par vache. Un autre équipement appelé machine GreenFeed analyse les gaz exhalés par les bovins. C'est un peu comme une machine à gommes de haute technologie, distribuant de délicieuses friandises pour vaches – des granulés de luzerne – selon un calendrier et à l'appel d'une application pour smartphone gérée par des chercheurs.

Par un après-midi froid de mars, Sara Place, professeur de sciences animales à l'Université d'État du Colorado, a fait une démonstration de la technologie en appuyant sur un bouton de son téléphone. Un carillon électronique aigu retentit et les granulés de luzerne tombèrent dans une ouverture au niveau de la vache, attirant l'attention d'un angus aux grands yeux qui se précipitait pour manger un morceau.

"Il a la tête coincée dans la machine et il est en train de manger un petit en-cas", a expliqué Place.

Malgré les idées fausses courantes sur les dangers des flatulences bovines, la majeure partie du méthane sort de l'avant de la vache sous forme d'émissions entériques. Cela signifie que chaque fois qu'une vache reçoit une collation de la machine GreenFeed, Place a la possibilité d'obtenir des informations.

"L'air est aspiré autour du visage de l'animal et tout ce qu'il respire va directement dans la machine", a déclaré Place. « Nous pouvons en tirer des données en temps réel sur les émissions de méthane. »

Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui a un pouvoir de réchauffement 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone au cours des 20 premières années d’émission. L'industrie de l'agriculture animale, qui comprend toutes les opérations d'élevage d'animaux pour la viande ou les produits laitiers, produit plus de méthane que toute autre activité humaine aux États-Unis.

Les experts du climat affirment que nous manquons de temps pour prévenir une catastrophe climatique. Pour éviter le pire, les experts affirment qu’il est impératif de réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre avant 2030. Les groupes environnementaux ont des objectifs ambitieux : réduire les émissions de méthane agricole de 30 % à l’échelle mondiale d’ici 2030.

Mais en ce qui concerne les émissions du secteur de l'élevage, les données scientifiques en sont encore à leurs balbutiements et il n'est pas encore clair si les réductions interviendront à temps ni comment.

Place espère changer cela grâce à son travail dans les enclos de recherche.

"Nous voulons trouver des solutions qui peuvent aider à atténuer ces émissions afin de réduire l'impact climatique du bœuf", a déclaré Place.

Une proposition délicate

Réduire l’empreinte climatique du bœuf est un problème complexe. Selon Kim Stackhouse Lawson, directrice du programme AgNext de la CSU, la production de méthane fait partie du métier de vache.

« Ils sont biologiquement censés produire du méthane », a-t-elle déclaré.

Les gaz sont le sous-produit d’un processus de fermentation complexe qui se déroule dans le plus gros estomac d’une vache, appelé rumen. Changer cette équation implique de bricoler l’écosystème microbiologique complexe à l’intérieur de l’estomac d’un animal vivant, ce qui signifie qu’il reste encore beaucoup de choses que nous ne savons pas.

Par exemple, il n’existe toujours pas de données expérimentales sur les émissions de référence de l’industrie de l’élevage.

« Les données ne sont pas assez granulaires », a déclaré Stackhouse Lawson.

La meilleure compréhension du tableau des émissions du bétail vient de l'inventaire des émissions de gaz à effet de serre de l'Environmental Protection Agency, qui tire ses données d'un modèle qui utilise des facteurs d'émission - essentiellement des multiplicateurs d'un graphique, de sorte que les données sont basées sur des équations plutôt que sur des mesures directes du les animaux eux-mêmes.