Wickerhams : la conservation signifie prêter attention aux détails

Trois frères se concentrent sur la santé du sol et adoptent le pâturage en rotation.

18 août 2023

Si vous pensez que les seules personnes qui peuvent devenir agriculteurs sont celles qui ont grandi dans une ferme, détrompez-vous.

Trois frères Wickerham ont grandi à la campagne, mais pas dans une ferme. Bien sûr, ils travaillaient dans différentes fermes de temps en temps, mais cela ne les intéressait que plus tard dans la vie, après avoir tous occupé d'autres emplois à temps plein.

Tout a commencé lorsque Dan Wickerham et sa femme, Jenny, ont hérité d'une ferme de 150 acres à West Union, Ohio, au sud-est de Cincinnati, près de la frontière du Kentucky. Ils ont d'abord loué les terres pour les cultures en rangs.

Le frère Bill Wickerham, employé depuis 20 ans au district de conservation des sols et de l'eau du comté d'Adams en tant que spécialiste de la faune, a été attiré par la région pour des activités récréatives. En 2001, il a acheté une petite ferme d'agrément de 36 acres adjacente à la propriété de Dan et Jenny.

Bill fut le premier à emménager dans la propriété. Finalement, Dan, directeur du programme d'action communautaire Adams Brown, et Jenny ont construit une maison, puis le troisième frère, Mark, a été approché.

Mark, qui exploite West Union Electric and Plumbing, et son épouse, Dara, ont finalement acheté un terrain adjacent de 60 acres. « Nos trois propriétés, même si nous les possédons individuellement, sont contiguës et nous les exploitons comme une seule ferme », explique Bill.

Dans la partie non glaciaire de l'Ohio, avec des collines, des falaises et des bois, les frères Dan, 57 ans, Bill, 55 ans et Mark 53 ans, paissent sur 250 acres sur End of the Ridge Farms. Cela inclut les propriétés de trois autres voisins qu’ils gèrent pour l’agriculture régénérative.

Une petite partie du terrain était consacrée au tabac pendant une période précédant le rachat. C'est alors que les frères décident de se lancer dans la viande bovine, en commençant avec deux vaches et un taureau, un champ clôturé et un abreuvoir.

Ils ont commencé de manière conventionnelle, mais ont commencé à poser des questions et à expérimenter. « Nous essayons encore des choses nouvelles et différentes », explique Bill, qui a accepté d'être le porte-parole de la famille.

Ils étaient intrigués par l'idée de donner au bétail des sections plus petites à la fois, permettant ainsi à l'herbe de se reposer entre les pâturages, ce qui produirait finalement plus d'herbe à long terme. Ils ont compris que si vous gérez la même superficie de terrain, vous pouvez faire paître plus de kilos d'animaux, qui grandiront plus vite parce qu'ils mangent mieux.

Ils se sont mis au travail en se concentrant sur l’augmentation de la matière organique du sol, sachant que c’était la base de toute l’opération.

"Nous construisons du sol, et cela est visible car ici, dans le sud de l'Ohio, nous avons un substrat rocheux peu profond, et il y a de nombreux endroits où nous coupons les pâturages où nous devons surveiller le substrat rocheux exposé", explique Bill. "Cela devient de moins en moins important à mesure que nous construisons de la terre par-dessus et beaucoup plus rapidement que jamais – c'est assez impressionnant."

Bon nombre de leurs améliorations agricoles étaient des projets à frais partagés dans le cadre du programme d'incitation à la qualité de l'environnement et sous la direction du district de conservation des sols et de l'eau d'Adams et du service de conservation des ressources naturelles. La clé d’un bon système de pâturage est un bon approvisionnement en eau et un bon système, dit Bill.

End of the Ridge Farms utilise diverses sources, notamment un étang, un réservoir et une incroyable source, ainsi que l'eau du comté comme réserve. La plupart des buveurs utilisent un système sous pression. Cependant, quelques-uns sont alimentés par gravité. Les abreuvoirs comprennent des réservoirs en béton, des abreuvoirs pour pneus d'équipement lourd, des abreuvoirs automatiques (certains sont chauffés pour une utilisation hivernale) et des bouches d'incendie sans gel pour une flexibilité ultime. Tous les abreuvoirs permanents sont entourés d’un tapis à usage intensif pour résister à l’impact du rassemblement du bétail.

Avoir de l'eau plus disponible dans toute la ferme, où les vaches n'ont pas besoin de parcourir plus de 600 pieds, contribue à améliorer le pâturage, car les vaches viendront individuellement et plus souvent à la source d'eau, plutôt que de venir à l'eau en troupeau et de créer des sentiers dans le pâturage. Bill explique.

Aucun engrais commercial n'est appliqué, mais le foin est acheté pour l'automne et le début de l'hiver. «Nous faisons du pâturage en balles et les espaçons, en amenant les vaches là où elles déposent les nutriments - en les distribuant pour vous», explique Bill.