L’Ouest américain est construit sur des idéaux contradictoires. Ces chasseurs d'élans ont été pris au milieu.

Plus de huit millions d’acres de terres publiques sont bloquées par des propriétés privées. Lorsqu'un groupe de chasseurs a sauté d'une parcelle de terrain fédéral à une autre, ils ont déclenché un débat sur la mesure dans laquelle un propriétaire foncier peut contrôler.

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Le Wyoming est l'État le moins peuplé du pays et, à l'exception de l'Alaska, il contient le moins d'âmes humaines par kilomètre carré. Plus de la moitié de ses terres sont de propriété publique ; le reste est farouchement gardé. Une poche au nord-ouest, autour de Jackson, est un refuge pour certaines des personnes les plus riches d'Amérique. Quatre cents milles à l'est, des herbes hautes ondulent au bord des mines de charbon béantes, dans la région où le chef Oglala Lakota Red Cloud et ses alliés ont autrefois combattu le gouvernement américain pour le soumettre. Dans le sud-est, alors que vous conduisez vers l'ouest sur l'Interstate 80 depuis la ville universitaire de Laramie, Elk Mountain s'élève à 11 156 pieds au-dessus de prairies engraissées par des ruisseaux sinueux, sur un terrain appartenant principalement à l'homme d'affaires de Caroline du Nord Fred Eshelman, qui a fait fortune en créant des sociétés pharmaceutiques. qui s'est ensuite vendu pour des milliards de dollars.

En 2019, un chasseur du Missouri nommé Bradly Cape a visité cette région lors d'un voyage avec des amis. Cape, 52 ans, a grandi dans une ferme d'élevage à Steelville, dans le Missouri, et possède désormais une entreprise de clôtures à Cuba, à proximité. Il est musclé avec une tête bourdonnante et chauve et une voix traînante. Le groupe s'était dirigé vers l'ouest pour chasser l'antilope d'Amérique et, pendant son séjour là-bas, envisageait également de poursuivre le wapiti. Aux yeux de Cape, Elk Mountain semblait prometteuse. Son sommet s'élève au-dessus d'épais bois, où les animaux peuvent se coucher ; des tirages et des chutes mènent au fond de la vallée. Plusieurs centaines de wapitis vivent ici, ainsi que des cerfs, des élans, des pumas et des ours. «Nous avons toutes sortes de gros animaux dont vous pouvez rêver», a déclaré un jour Eshelman. Aujourd'hui âgé d'environ soixante-dix ans, avec une silhouette soignée et des cheveux argentés, il est un chasseur de lions de montagne enthousiaste.

Eshelman avait parfois autorisé des amis et un groupe d'anciens combattants à chasser dans son Elk Mountain Ranch, d'une superficie d'environ 22 000 acres, et les employés étaient parfois autorisés à abattre des wapitis vaches. Le ranch et le Wyoming Game and Fish Department avaient également conclu un accord pour permettre à un nombre limité de chasseurs de demander des étiquettes de wapiti vache sur la montagne. Il surveillait de près les allées et venues par l'intermédiaire de son gestionnaire immobilier, un homme nommé Steven Grende qui travaillait pour Eshelman depuis 2013.

Le terrain chassable autour d'Elk Mountain couvre environ 50 milles carrés et, comme une grande partie de l'Ouest américain, il est divisé en sections de milles carrés. Environ les deux tiers des sections de la montagne appartiennent à l'une des sociétés d'Eshelman, Iron Bar Holdings ; les autres sont publics, gérés par le Bureau of Land Management et l’État du Wyoming. Le motif en damier date de la fin du XIXe siècle, lorsque le gouvernement fédéral a cédé des sections alternées aux chemins de fer transcontinentaux. Cela a conduit à ce que des pans de terrains publics soient bloqués par des propriétés privées et a soulevé la question de savoir si le public peut passer d'une section à l'autre via les coins. Ce différend reste en suspens et les lois fédérales et étatiques ne s'alignent pas toujours sur la question.

"Lorsque vous rencontrez des problèmes d'accès pour passer d'une propriété privée à une autre, cela est contrôlé par la loi de l'État", a déclaré John Leshy, professeur de droit au Collège de droit de l'Université de Californie à San Francisco et ancien avocat du Département. de l'Intérieur. "Mais lorsque le terrain appartient au gouvernement fédéral, il est possible que la loi fédérale l'emporte sur la loi de l'État, ou du moins influence la manière dont elle est appliquée."

Dans le Wyoming, le problème était aussi clair que le ruissellement printanier. En 2004, le procureur général de l'État a rédigé un avis déclarant que même si le passage d'un coin de rue ne violait pas une loi interdisant l'intrusion avec l'intention de chasser, cette pratique « peut toujours constituer une intrusion criminelle ».