#Retour en arrière : Tom Knight, "The Mid

Maire, aviateur, philanthrope, showman – Tom Knight était tout cela et bien plus encore. C’est une véritable histoire de la misère à la richesse, et d’autant plus réconfortante que Knight n’a jamais laissé l’argent l’avare. Jusqu'à la fin de ses jours, il est resté un homme qui n'hésitait pas à offrir quelques centimes aux enfants s'ils manquaient d'un billet de cinéma dans l'un de ses cinémas, un préférant les salopettes aux vestes de costume et un esprit respecté dont l'opinion était la même. recherché par tous ceux de Riverton qui avaient une idée importante.

C'est au Acme Theatre que Knight a commencé sa carrière à Riverton. Électricien, le Kansan arrive dans le Wyoming en juin 1924 à l'âge de 19 ans. Venant de Denver, il avait été embauché par Belle Mote, le premier propriétaire de l'Acme. En aidant aux opérations du théâtre et en tant que projectionniste, Mote a vite compris le potentiel de Knight, le promouvant rapidement au poste de manager.

Environ 20 ans plus tard, en 1945, Mote était sur le point de prendre sa retraite de la direction de son théâtre bien-aimé et souhaitait le vendre. À cette époque, Knight avait gagné suffisamment d’argent pour acheter l’établissement. Il l'a fait et a repris toutes les opérations le 1er janvier 1946. De toute évidence, il avait acquis une passion pour le cinéma au cours des deux décennies où il avait travaillé sous Mote et voulait avoir une chance à la barre.

Comme Mote, qui avait travaillé sans relâche pour améliorer le théâtre Acme et le maintenir aux normes des théâtres des plus grandes villes, Knight allait toujours au-delà de ses attentes. Il s'est efforcé de promouvoir le théâtre aussi souvent et de la manière la plus extravagante possible. Par exemple, lorsqu'un film d'Al Capone était en ville, Knight a loué une « voiture blindée avec vitre pare-balles » pour se garer devant le théâtre afin d'attirer les foules.

Mais Knight était plus qu'un showman. La même année où il achète le théâtre, il effectue son premier vol de secours, devenant pilote breveté en 1944. Il acquiert un Stinson Flying Station Wagon peu de temps après ce premier pont aérien d'urgence dans le but d'en effectuer davantage, si nécessaire. Conscient que les installations médicales de Riverton n'étaient pas à la hauteur (c'était avant la construction de l'hôpital Riverton Memorial en 1953), il équipa son nouvel avion de matériel médical et se porta volontaire pour transporter les personnes dans le besoin vers les hôpitaux des grandes villes.

De cette manière, Knight a sauvé la vie d’un grand nombre de personnes, dont de nombreux enfants, à la fin des années 1940, alors que l’épidémie de polio ravageait les États-Unis. Pour cette raison, son Acme Mercy Ship, comme on l'appelait, était même équipé d'un poumon d'acier. Les vols humanitaires de Knight se sont poursuivis même après la construction de l'hôpital, jusqu'en 1960. Pas une seule personne n'a jamais été facturée pour ces ponts aériens par Knight. Il a finalement été nommé à la Commission de l'aéronautique civile par le gouverneur, où il a servi pendant plus de 15 ans. Il a continué à siéger à la Commission à travers les administrations démocrate et républicaine, et en est devenu le président.

Ce n’était pas le seul poste officiel occupé par Knight. Le showman et aviateur a été élu maire de Riverton en 1948, jusqu'en 1950.

1950 fut une autre année importante dans la vie de Knight. Cette année-là, il élargit son fonds de théâtre de un à trois. Profitant du boom des ciné-parcs qui balayait le pays, le maire a ouvert le Knight Drive In. Quelques mois plus tard seulement, il créa un autre théâtre couvert à Riverton, le Gem Theatre.

Compte tenu de la quantité de travail qu'il a consacré à l'exploitation et à la modernisation de ses cinémas, il est clair que c'était la véritable passion de Knight. En 1958, l’Acme avait besoin d’un lifting, pensait Knight. N'épargnant aucune dépense, Knight a rénové l'Acme, en apposant le panneau lumineux et vertical qui est encore accroché au-dessus de son entrée aujourd'hui, et en installant un Dairy Queen à côté du théâtre afin que les cinéphiles puissent déguster une glace pendant le spectacle.

De plus, il a également apporté plusieurs améliorations à son Drive In. Il n'était ouvert que depuis environ cinq ans lorsque Knight a décidé qu'il devait installer un écran plus récent et plus grand. N'oubliant jamais de penser aux enfants, il a également installé une aire de jeux, un carrousel et un mini-train sur lesquels les enfants peuvent jouer en attendant le film.