Exploris Portaferry : le seul centre de sauvetage des phoques d'Irlande du Nord où les chiots reçoivent la vie

Comment Exploris à Co Down, le seul centre de sauvetage des phoques de NI, sauve et réhabilite les chiots pour qu'ils retournent dans la nature

Blair Bailey à l'Aquarium Exploris. Photo : Aodhan Roberts/Sunday Life.

Fougère sur la plage au moment du sauvetage

Certains résidents d'Exploris. Photo : Aodhan Roberts/Sunday Life.

La compagnie de Two chez Exploris. Photo : Aodhan Roberts/Sunday Life.

Un sceau chez Exploris. Photo : Aodhan Roberts/Sunday Life.

Le phoque Sequoia sauvé a été décrit comme « fougueux »

Dans un service de nourrissons du comté de Down, les baies se remplissent rapidement de jeunes patients, dont certains n'ont que quelques jours.

Mais ce n’est pas un hôpital ordinaire. Les patients hospitalisés sont des bébés phoques qui reçoivent des soins vitaux du seul centre de sauvetage des phoques d'Irlande du Nord.

Exploris, à Portaferry, réhabilite les bébés phoques sauvages de nos côtes depuis son ouverture en 1989 et a sauvé environ 600 phoques à ce jour.

Au cours de cette saison de reproduction, son personnel s'attend à voir environ 30 petits passer par le processus de traitement, sevrés d'un lait spécialement mélangé et donnés au poisson, puis relâchés dans la nature.

Les phoques communs commencent à mettre bas en juin et finissent en août, puis les phoques gris – l'autre race commune sur les côtes irlandaises et britanniques – mettent bas en septembre et octobre.

Ces bébés n’ont souvent que quelques jours ou semaines lorsqu’ils sont signalés à Exploris – généralement après un appel téléphonique d’un membre concerné du public.

Le premier chiot de cette saison, nommé Briar par l'équipe, est arrivé au centre fin juin, après un sauvetage aidé par la RSPB. Parmi les autres premiers arrivés figuraient Fern, Sequoia, Pissenlit et Bardane, que l'on pense être des jumeaux.

Blair Bailie est agent de conservation et d'éducation chez Exploris et fait partie du personnel qui participe au sauvetage des phoques.

« Les bébés phoques sont des animaux sauvages, ils ont des dents pointues », rit-il.

«Quand j'ai sauvé Sequoia à Rostrevor, il était vraiment fougueux.

« Fern était un cas intéressant. Nous avons reçu un appel nous informant qu'il y avait un bébé phoque solitaire dans la baie de Murlough, mais quand je suis arrivé, je ne pouvais pas la voir.

«J'ai cherché partout avant de la trouver.

« J'ai dû marcher tout le long de la plage avec ce bébé phoque qui se tortillait dans un sac de transport spécial sur mon épaule en klaxonnant.

«J'ai reçu quelques regards drôles.

« Le pissenlit et la bardane ont été trouvés ensemble, nous pensons donc qu'ils pourraient être des jumeaux. C'est rare pour les phoques, alors peut-être que leur mère ne pouvait pas s'occuper d'eux deux.

"Pissenlit était la plus petite et elle se blottissait contre Bardane, tandis qu'il la protégeait comme un grand frère."

Fougère sur la plage au moment du sauvetage

Les phoques habitent notre littoral depuis des millénaires, jouant un rôle dans l’équilibre de l’écosystème et le recyclage des nutriments.

On pense que les phoques ont probablement évolué à partir d’ancêtres ressemblant à des loutres, Puijila darwini, il y a environ 15 à 20 millions d’années.

Exploris sauve des chiots de moins d'un an. Certains ont été blessés ou pris dans quelque chose, tandis que d'autres ont été abandonnés par leur mère alors qu'ils étaient trop jeunes pour survivre seuls.

Blair dit qu'il est très important que les gens ne s'approchent pas des phoques et de leurs petits, car cela peut effrayer la mère et l'amener à abandonner ses petits.

« Restez à au moins 100 mètres », explique-t-il. « En règle générale, si un phoque vous regarde, il pense que vous êtes trop près pour être à l'aise.

« Si vous êtes inquiet, appelez-nous.

« Ne prenez pas les choses en main et n'essayez pas de le chasser à l'eau. Les phoques gris naissent avec une épaisse fourrure blanche qui n'est pas destinée à être mouillée, ils restent donc sur terre pendant les premières semaines.

« Nous demandons souvent aux gens de nous envoyer une photo s'ils trouvent un chiot et qu'il n'y a aucune trace de sa mère. Ensuite, nous sortirons et évaluerons la situation nous-mêmes.

« Évidemment, si le chiot a des blessures ou s'il a un poids très insuffisant, nous l'apporterons directement. Sinon, nous pourrions le surveiller pendant un jour ou deux, peut-être avec l'aide d'un de nos bénévoles, et voir si sa mère réapparaît. »