Prises de tête : le timing est primordial

L'auteur est président du William H. Miner Agricultural Research Institute, Chazy, New York.

Les poteaux autobloquants, ou serre-tête, sont devenus omniprésents dans les fermes laitières pour retenir le bétail lors d'activités telles que les contrôles de grossesse, l'insémination artificielle et la gestion de la santé. Mais, déjà en 1997, Jack Albright de l'Université Purdue mettait en garde contre les problèmes potentiels liés aux périodes de confinement prolongées dans son manuel intitulé The Behaviour of Cattle.

Récemment, dans le Hoard's Dairyman Intel susmentionné, le vétérinaire et propriétaire de ferme Don Niles a déclaré que certaines fermes pourraient cesser d'utiliser des poteaux autobloquants grâce à l'avènement de technologies modernes telles que les colliers d'activité. Les systèmes de surveillance des activités ne conviennent pas à toutes les fermes, et les poteaux autobloquants constitueront à l'avenir un outil de gestion important pour de nombreuses fermes laitières. Mais, à mon avis, il a suggéré à juste titre que chaque ferme devrait évaluer le temps que les vaches passent debout dans la serre de tête.

Le confinement prolongé est stressant

Récemment, les professeurs de la Texas A&M University ont examiné en profondeur la littérature publiée sur les conséquences des longues périodes de confinement. Sur la base de recherches publiées, ils ont défini la durée de confinement prolongée comme étant supérieure à 4 heures par jour. Bien sûr, des conséquences négatives pouvaient être observées avant 4 heures, mais c'était leur définition basée sur les recherches qu'ils ont examinées.

Les auteurs ont divisé les réponses des vaches à un temps de confinement excessif en plusieurs catégories : stress animal, rumination, production laitière et composants, reproduction, boiterie, temps passé en position couchée et frustration ou inconfort. Toutes ces réponses sont importantes à la fois pour la rentabilité de la vache et du troupeau.

Les auteurs ont proposé un mécanisme biologique expliquant comment les périodes de confinement prolongées stressent la vache laitière. Lorsque les vaches sont retenues dans des poteaux autobloquants, elles peuvent avoir un accès limité à la nourriture et à l'eau, moins de temps en position couchée et une plus grande présence humaine. Toute conséquence négative serait encore plus prononcée en cas de stress thermique. L’effet net est une augmentation du cortisol sanguin, ce qui reflète le stress élevé. Des conséquences négatives apparaissent alors sur la production laitière, la reproduction et la santé.

Les réponses de la vache

Un temps de confinement supérieur à quatre heures par jour réduit la production de lait. La revue Texas A&M a cité des travaux montrant une baisse d'environ 4 livres par jour de la production de lait pour les vaches privées de temps d'alimentation et de repos pendant plus de quatre heures par jour.

Deux études ont été menées à l'Université Purdue et à l'Université d'État de l'Utah par Jack Albright et Clive Arave et sont souvent référencées car elles ont mesuré de manière exhaustive les réponses du comportement, de la santé et de la productivité à une période de confinement prolongée. Les travaux de Purdue ont comparé quatre heures par jour à moins de 1,5 heure par jour de temps de confinement et ont observé qu'à court terme, la consommation alimentaire et la production de lait n'étaient pas affectées, bien que les protéines du lait diminuent. Mais les vaches passaient plus de temps couchées après avoir été libérées des cornadis, et le temps de rumination était réduit après un confinement prolongé – ce n'est pas une bonne combinaison ! Des périodes d'enfermement prolongées contribuent également à prolonger le temps debout, ce qui augmente le risque de maladie des sabots et de boiterie.

Il est intéressant de noter que le comportement de toilettage a augmenté chez les vaches immobilisées et a été l'un des premiers comportements adoptés lors de leur libération. Ce travail d'Albright et de ses collègues a été le premier à suggérer que le toilettage est un besoin comportemental des bovins laitiers.

L'étude complémentaire menée à l'Université d'État de l'Utah a révélé une production laitière plus faible et un taux de cortisol sanguin élevé pendant les mois d'été pour les vaches soumises à un temps de confinement prolongé. Les vaches subissaient davantage de stress lorsqu’elles étaient enfermées pendant la chaleur de l’été. L'étude souligne la nécessité de minimiser le temps de confinement par temps chaud afin que les effets négatifs de ces deux facteurs de stress ne s'aggravent pas.

Faites particulièrement attention

Le temps excessif passé dans des chandeliers autobloquants est particulièrement préjudiciable aux vaches en transition. Ils sont souvent enfermés pour faciliter les contrôles sanitaires, mais il faut faire attention à ne pas perturber les comportements en matière de budget temps de la vache. Un temps de repos excessif et moins de couchage sont toujours préjudiciables, et si la nourriture n'est pas poussée vers le haut à portée de main, la consommation alimentaire peut être réduite. Compte tenu de la relation étroite entre la consommation alimentaire et la santé métabolique des vaches fraîches, nous devons nous assurer que les périodes de confinement prolongées ne contrecarrent pas les effets positifs potentiels associés aux contrôles sanitaires de routine des vaches fraîches.